Zwierzęta te są wyposażone w specjalne zęby, którymi rozcierają twarde tkanki liści eukaliptusów.
Liście eukaliptusowe są ciężko strawne, gdyż zawierają wiele substancji o charakterze żywicznym (fenopłasty) oraz olejki eteryczne. Te trujące substancje muszą być neutralizowane w wątrobie koali. W jelicie ślepym, które jest szczególnie duże, przy pomocy drobnoustrojów dochodzi do fermentacji, dzięki czemu zwierzę może rozłożyć celulozę niestrawną dla wielu gatunków zwierząt. Pokarm koali jest skrajnie ubogi w substancje odżywcze, toteż zwierzęta te oszczędzają energię prowadząc mało aktywny tryb życia, poruszają się wolno i śpią wciśnięte w rozwidlenie głównych gałęzi nawet 18 godzin na dobę. Prawie o połowę mniejszy od samicy dorosły samiec koali jest dużo bardziej aktywny wiosną. Jk. Koale zjadają wyłącznie liście eukaliptusów.
Młode liście i pędy eukaliptusa często zawierają zabójcze ilości cyjanowodoru i dzikie koale unikają ich. Pierwsze koale trzymane w zoo otrzymywały młode liście i pędy co często prowadziło do śmierci. Ciała samicy, a następuje to szybko, dy młode przestaną trzymać się kurczowo sut-w matki, samica zaczyna pozostawiać ję gnieździe.